Dans l'histoire mondiale, peu de civilisations brillent d'un éclat aussi durable que la Chine, avec son riche patrimoine culturel et sa profondeur historique inégalée. Au cœur de cette ancienne civilisation se trouvent les dynasties, piliers colossaux qui ont non seulement défini mais aussi façonné le cours de l'histoire de la Chine et, par extension, du monde.
Dans le contexte de l'histoire chinoise, une dynastie est plus qu'une simple lignée de souverains ; elle représente une époque, un courant culturel et politique distinctif qui a défini des siècles et laissé une marque indélébile sur le tissu de la civilisation humaine.
Cet article, à la découverte des grandes dynasties chinoises, nous plonge dans des périodes marquées par la grandeur et les conflits, l'innovation et la conquête, la philosophie et l'art. Chaque dynastie, de la mythique Xia à la puissante Qing, a apporté une contribution unique à l'histoire chinoise. Ces époques dynastiques n'ont pas été de simples périodes de domination ; elles ont façonné l'identité d'une nation, jetant les bases d'une éthique qui continue de résonner dans la Chine moderne.
La dynastie Xia est le berceau de la civilisation chinoise
La dynastie Xia est entourée d'un mélange de récits historiques et mythiques, ce qui en fait un sujet d'intrigue et de débats savants. Établie entre 2070 et 1600 avant notre ère, elle est considérée comme la première dynastie dans l'histoire traditionnelle chinoise, bien que son existence et son empreinte historique exacte restent partiellement obscurcies par la légende.
Cette dynastie, traditionnellement datée d'environ 2070 à 1600 avant notre ère, occupe une place mystique et grandiose dans la conscience culturelle chinoise. Elle est entourée d'un mélange de récits historiques et mythiques, ce qui en fait un sujet d'intrigue et de débats savants.
Selon les textes anciens, la dynastie Xia a été fondée par Yu le Grand (大禹, dà uǔ), une figure héroïque qui a dompté les inondations dévastatrices qui ont frappé les premiers Chinois le long du fleuve Jaune.
Sous la direction de Yu le Grand, les bases d'un régime dynastique ont été jetées, s'écartant des anciennes fédérations tribales qui étaient courantes. Cette transition a marqué un changement important vers une gouvernance structurée et a ouvert la voie à l'évolution politique de la Chine. On attribue à cette dynastie l'établissement d'un système de monarchie héréditaire, un concept nouveau à l'époque, qui a servi de modèle aux dynasties futures.
Les premières traces d'écriture remontent à la dynastie des Shang
La dynastie Shang, dont le règne s'étend approximativement de 1600 à 1046 avant notre ère, est particulièrement monumentale dans l'histoire de la Chine, car elle marque l'avènement de l'une des contributions les plus durables de la Chine à la civilisation : le développement d'une écriture.
Contrairement à la dynastie Xia, l'existence des Shang est bien documentée par une multitude de preuves archéologiques, notamment des os d'oracle et des inscriptions en bronze. La découverte de ces objets, principalement sur le site d'Anyang dans la province du Henan, a fourni des informations inestimables sur la vie, la culture et la gouvernance de la période Shang.
Les os d'oracle, principalement des omoplates de bœuf et des plastrons de tortue, étaient utilisés à des fins de divination et constituent les premiers exemples connus d'écriture chinoise. Ces inscriptions ne sont pas simplement des vestiges d'une écriture ancienne ; elles représentent la genèse du système logographique chinois, un système si sophistiqué et si polyvalent qu'il continue d'être utilisé dans l'écriture chinoise moderne.
Les principaux courants philosophiques sont nés sous la dynastie des Zhou
La dynastie des Zhou, qui s'étend d'environ 1046 à 256 avant notre ère, marque l'une des périodes les plus influentes de l'histoire chinoise, connue notamment pour ses profonds développements culturels et philosophiques. Cette période, qui s'étend sur plus de 800 ans, se distingue par l'épanouissement d'une pensée qui allait profondément façonner la culture, la philosophie et la gouvernance chinoises pour les siècles à venir.
C'est aussi à cette époque que les cent écoles de pensée ont vu le jour, les philosophes et les érudits voyageant d'un État à l'autre, conseillant les dirigeants et diffusant leurs idées parmi la population. Cette période a vu la naissance du confucianisme, du taoïsme, du légisme et du mohisme, entre autres écoles, chacune proposant des voies différentes vers l'harmonie sociale et la stabilité politique.
La dynastie Zhou est ainsi remarquable par sa durée mais aussi dans ses contributions intellectuelles et culturelles. Les idées philosophiques nées et nourries sous la dynastie Zhou ont jeté les bases de la pensée chinoise et continuent d'influencer la Chine et le monde aujourd'hui. L'importance accordée à la moralité, à l'harmonie et à l'équilibre des contraires reste profondément ancrée dans la culture chinoise, faisant de la dynastie Zhou une période d'épanouissement philosophique sans précédent.
Le confucianisme a été l'idéologie dominante sous plusieurs dynasties
Fondé par Confucius (孔子, kǒngzǐ), le confucianisme n'est pas une religion au sens traditionnel du terme, mais plutôt un ensemble de principes directeurs et de doctrines morales qui mettent l'accent sur la droiture, l'importance de l'éducation, le respect de la famille et la bienveillance des dirigeants. Confucius, qui a vécu entre 551 et 479 avant notre ère, était un penseur et un éducateur dont les enseignements ont profondément influencé non seulement la dynastie Zhou, mais aussi l'ensemble du tissu social chinois.
L'impact le plus important du confucianisme est peut-être son influence sur la gouvernance et l'administration des dynasties chinoises. Confucius a défendu l'idée qu'un dirigeant doit donner l'exemple en faisant preuve d'intégrité morale, de bienveillance et d'un profond intérêt pour ses sujets. Cet idéal est devenu un modèle pour les dirigeants chinois et a contribué à façonner les systèmes bureaucratiques des dynasties suivantes.
La dynastie Han, en particulier, a vu le confucianisme s'imposer comme philosophie d'État. Cette adoption a conduit à la création d'académies confucéennes gérées par l'État et au système d'examen de la fonction publique, qui testait la connaissance des textes confucéens par les aspirants fonctionnaires. Ce système a créé une bureaucratie méritocratique et constitue l'une des premières formes de ce type de système d'examen dans le monde.
Le concept de cycle dynastique a façonné le récit historique de la Chine
Le cycle dynastique est un modèle qui décrit l'ascension prévisible, l'épanouissement et le déclin final des dynasties. Ce cycle commence lorsqu'une dynastie, souvent fondée par un dirigeant puissant et vertueux, obtient le mandat du ciel (天命, tiānmìng), c'est-à-dire le droit divin de régner. Le mandat du ciel est un concept central de ce cycle, qui met l'accent sur l'ordre moral et céleste comme base de la légitimité du pouvoir. Une dynastie conserve son mandat tant que l'empereur gouverne avec justice et assure le bien-être de ses sujets.
Au cours de la phase ascendante du cycle, une nouvelle dynastie émerge généralement des cendres de son prédécesseur, souvent après une période de conflits et de troubles.
Cette nouvelle dynastie rétablit la paix, redistribue les terres et met en œuvre des réformes. Ces premiers temps sont marqués par la prospérité, un leadership fort et une gouvernance morale, qui valent à la dynastie le soutien et la loyauté de la population.
Cependant, au fil du temps, la dynastie entre dans une période de stagnation et de déclin. Cette phase se caractérise par des dirigeants corrompus, des gouvernants inaptes, des catastrophes naturelles, des famines et des rébellions internes. Au fur et à mesure que le gouvernement perd de son efficacité et de son autorité morale, il est perçu comme ayant perdu le mandat du ciel.
La chute d'une dynastie est généralement suivie d'une période de chaos et de désordre, qui ne prend fin qu'avec l'émergence d'un nouveau dirigeant, souvent issu d'un milieu modeste, capable d'unifier le royaume et de fonder une nouvelle dynastie. Ce nouveau dirigeant est alors considéré comme ayant reçu le mandat du ciel, et le cycle recommence.
La dynastie des Qin unifie la Chine pour la première fois de son histoire
La dynastie des Qin, qui s'étend de 221 à 206 avant notre ère, a jeté les bases d'un État chinois unifié et a introduit des réformes révolutionnaires qui ont eu un impact durable sur le paysage politique et culturel du pays.
Qin Shi Huang, né Ying Zheng, est monté sur le trône de l'État Qin en 246 avant notre ère, à l'âge de 13 ans. Au cours des décennies suivantes, grâce à ses prouesses militaires, à ses alliances stratégiques et à sa détermination, il réussit à conquérir les États en guerre qui s'étaient affrontés pendant la tumultueuse période des États combattants.
En 221 avant notre ère, il s'est proclamé premier empereur de la dynastie Qin, marquant la fin de la période féodale et le début d'une Chine impériale unie.
Bien qu'éphémère, la dynastie Qin, a été une période de transformation dans l'histoire de la Chine. Elle a établi le cadre d'un État impérial unifié, un concept qui allait perdurer pendant plus de deux millénaires. La normalisation et les réformes lancées par Qin Shi Huang ont eu un impact profond et durable sur la Chine, façonnant ses structures administratives, culturelles et sociales.
Les eunuques occupaient souvent des postes importants à la cour impériale
Dans la hiérarchie complexe de la Chine impériale, les eunuques occupaient une position unique et souvent influente au sein de la cour royale. Leur rôle et leur présence dans le système impérial chinois s'étendent sur plusieurs dynasties, reflétant un jeu complexe de pouvoir, de confiance et d'intrigues politiques.
Les eunuques étaient des hommes castrés, généralement à un jeune âge, ce qui non seulement les rendait stériles mais aussi, dans le contexte de la cour impériale, rompait symboliquement leurs liens avec la famille et la progéniture. Cette condition était perçue comme faisant d'eux des serviteurs plus fiables de l'empereur, car on pensait qu'ils n'avaient pas d'ambitions ou de loyautés familiales susceptibles d'entrer en conflit avec leurs devoirs à l'égard de l'empereur.
Leur rôle principal était d'être les serviteurs du palais, les assistants et les aides personnels de l'empereur et de sa famille ; ils s'acquittaient d'un large éventail de tâches. Cependant, leur proximité avec l'empereur, sa famille et les rouages de la cour les plaçait souvent dans une position d'influence importante.
Au fil des siècles, les eunuques ont acquis un pouvoir considérable et ont parfois joué un rôle clé dans les affaires de l'État. Certains sont devenus les conseillers personnels des empereurs, ont exercé une influence sur la famille impériale et ont même été impliqués dans les processus décisionnels. Leur influence des eunuques était souvent considérée comme une source de corruption et une menace pour les structures de pouvoir traditionnelles au sein de la cour, en particulier la bureaucratie des fonctionnaires érudits. Cette tension a donné lieu à plusieurs luttes de pouvoir tout au long de l'histoire de la Chine.
La succession au trône impérial a souvent été source de conflits et de luttes de pouvoir
Dans l'histoire mouvementée de la Chine impériale, la succession des empereurs n'était pas un simple transfert de pouvoir ; il s'agissait souvent d'un processus complexe et tumultueux, marqué par d'intenses conflits et luttes de pouvoir. Le problème fondamental de la succession impériale était l'absence d'une règle fixe et universellement acceptée pour la sélection d'un nouvel empereur. Si, dans l'idéal, le trône était censé passer de l'empereur à l'un de ses fils, le choix de ce dernier n'était pas toujours évident.
Des facteurs tels que le statut de l'impératrice, l'influence des factions au sein de la cour et les préférences personnelles de l'empereur régnant ont souvent joué un rôle important dans le choix du successeur.
Dans de nombreux cas, l'héritier choisi n'était pas nécessairement le fils aîné. Un empereur pouvait préférer un fils plus jeune à l'aîné pour diverses raisons, notamment la compétence perçue, l'influence de la mère de l'enfant (en particulier s'il s'agissait d'une concubine privilégiée) ou des manœuvres politiques au sein de la cour. Cette ambiguïté et l'absence d'un protocole de succession strict ont souvent conduit à des rivalités entre les héritiers potentiels.
Ces conflits de succession pouvaient déboucher sur des intrigues de palais meurtrières, où les assassinats, les coups d'État et les révoltes n'étaient pas rares. Des princes, des eunuques et des fonctionnaires de la cour se sont engagés dans des complots mortels pour assurer le pouvoir à leur candidat préféré ou pour renforcer leur influence dans le nouveau régime. La période de transition entre les empereurs était particulièrement vulnérable et souvent marquée par l'instabilité politique et sociale.
La dynastie Han a été fondée par Liu Bang, qui appartenait à la classe paysanne
La dynastie Han, qui s'étend de 206 avant notre ère à 220 après notre ère, est souvent considérée comme un âge d'or de l'histoire chinoise. Cette époque, particulièrement remarquable pour son influence durable sur la langue et la culture, a été fondée par un personnage improbable, Liu Bang, un homme d'origine paysanne modeste.
Né dans une famille de paysans en 256 avant notre ère dans le comté de Pei (actuelle province du Jiangsu), Liu Bang n'a guère laissé entrevoir sa grandeur future. Travaillant d'abord comme officier de patrouille, sa vie a pris un tournant dramatique à la suite de l'effondrement de la dynastie Qin. Elle a laissé un vide de pouvoir, entraînant une période de chaos et de guerre civile ; Liu Bang s'est alors imposé comme un chef charismatique et compétent.
Contrairement à nombre de ses contemporains qui étaient des nobles ou des généraux militaires, l'origine paysanne de Liu Bang lui a donné une perspective unique et une compréhension profonde des luttes des gens du peuple. Ces antécédents ont joué un rôle crucial dans l'élaboration de ses politiques et de son style de gouvernance.
En 202 avant notre ère, il prend le titre d'empereur Gaozu des Han (汉高祖). Cette ascension a constitué une rupture importante avec la tradition aristocratique ou noble, un changement qui a eu des répercussions sur les périodes ultérieures de l'histoire chinoise.
Sous la dynastie des Tang, la Chine est devenue la plus grande nation du monde
La dynastie Tang, qui s'étend de 618 à 907 de notre ère, marque une période où la Chine est devenue la plus grande nation du monde et l'une des plus prospères. Cette époque se caractérise par de profondes réalisations culturelles, économiques et politiques qui ont non seulement façonné le cours de l'histoire chinoise, mais ont également eu un impact durable sur le monde entier.
L'un des aspects les plus remarquables de la dynastie Tang est son expansion territoriale. Sous la direction militaire et diplomatique avisée de ses empereurs, l'empire s'est étendu bien au-delà des frontières traditionnelles de la Chine. À son apogée, l'empire couvrait une vaste étendue, allant de la péninsule coréenne à l'est aux frontières de la Perse à l'ouest, incorporant un large éventail de cultures et de peuples au sein de son royaume. Cette expansion a fait de la Chine la plus grande nation du monde à cette époque, tant en termes de superficie que de population.
La dynastie Tang est également connue pour sa culture cosmopolite. La capitale, Chang'an (aujourd'hui Xi'an), était la ville la plus peuplée du monde à l'époque et un centre mondial de la culture et du commerce.
La route de la soie, reliant la Chine au Moyen-Orient, à l'Afrique et à l'Europe, s'est épanouie à l'époque, facilitant un échange sans précédent de marchandises, d'idées, de religions et de cultures. Cette période a vu un afflux important de commerçants et de diplomates étrangers en Chine, faisant de la Chine Tang un creuset de cultures et de traditions diverses.
La dynastie des Yuan a été la première dynastie étrangère à régner sur l'ensemble de la Chine
La dynastie Yuan, établie en 1271 par Kubilaï Khan, un petit-fils de Gengis Khan, représente un chapitre important de l'histoire chinoise en tant que première dynastie étrangère à régner sur l'ensemble de la Chine. De 1271 à 1368, la dynastie Yuan a marqué une période de domination mongole en Chine, introduisant une nouvelle dynamique culturelle et des changements administratifs qui ont eu un impact durable sur le pays.
Kubilaï Khan, qui s'est proclamé empereur de Chine, a achevé la conquête entamée par son grand-père, plaçant l'ensemble de la Chine sous le contrôle des Mongols. Cette conquête fut un événement monumental, non seulement parce qu'elle signifiait l'unification de la Chine sous l'égide d'une puissance étrangère, mais aussi en raison des grandes différences de culture, de gouvernance et de normes sociétales entre les souverains mongols et la population chinoise.
L'un des aspects les plus remarquables de la dynastie Yuan est sa nature cosmopolite et son ouverture aux cultures et aux idées étrangères.
La route de la soie, qui avait été une route commerciale cruciale pendant des siècles, s'est encore épanouie sous les Yuan, facilitant un échange encore plus important de marchandises, d'idées et de personnes entre l'Orient et l'Occident. La cour des Yuan accueillait des commerçants, des voyageurs et des érudits de toute l'Asie et de l'Europe, y compris le célèbre explorateur vénitien Marco Polo, dont les récits sur la Chine ont donné aux Européens un aperçu de la richesse et de la diversité de la culture de la dynastie des Yuan.
C'est sous la dynastie des Ming que la Grande Muraille de Chine a pris l'aspect qu'on lui connaît
La Grande Muraille de Chine, symbole emblématique de la force culturelle et de l'ingéniosité architecturale de la Chine, a connu sa transformation la plus importante sous la dynastie Ming, qui a régné de 1368 à 1644. C'est à cette époque que la Grande Muraille a évolué, devenant la structure plus unifiée et imposante que l'on connaît aujourd'hui.
Les premiers murs ayant été construits dès la période des Printemps et Automnes (770 - 476 avant JC), mais c'est sous la dynastie Ming que la Grande Muraille a été largement rénovée et agrandie, reflétant les préoccupations croissantes de la dynastie face aux menaces des tribus mongoles au nord.
Contrairement aux murs précédents, qui étaient principalement constitués de terre damée et de bois, les sections du mur de la dynastie Ming ont été construites en briques et en pierres, des matériaux qui ont contribué à la longévité et à l'aspect emblématique du mur.
La Grande Muraille comprenait des tours de guet, des casernes, des postes de garnison, des moyens de signalisation par la fumée ou le feu, et des forteresses le long du mur, tous conçus pour soutenir un système défensif complexe. Ces structures permettaient une mobilisation rapide des troupes et une communication efficace, essentielles pour repousser les invasions.
La Cité interdite de Pékin a servi de palais impérial pendant près de 500 ans
L'un des symboles les plus emblématiques de la Chine impériale, la Cité interdite de Pékin, a été construite sous la dynastie Ming, plus précisément sous le règne de l'empereur Yongle. Ses fondations ont été posées en 1406 et il a fallu 14 ans pour achever ce projet monumental. Pendant près de 500 ans, elle a servi d'épicentre au pouvoir impérial chinois, abritant 24 empereurs des dynasties Ming et Qing.
Il s'agissait d'un lieu dont l'accès était restreint, symbolisant le pouvoir absolu de l'empereur. S'étendant sur environ 72 hectares acres, elle comprend plus de 900 bâtiments et environ 9 000 pièces. Elle a été conçue pour être le centre de l'ancienne ville fortifiée de Pékin, une représentation physique et symbolique de l'harmonie et de l'équilibre de l'univers, tels qu'ils sont compris dans la cosmologie chinoise traditionnelle.
Au fil des siècles, la Cité interdite est restée le témoin silencieux des flux et reflux du pouvoir, des intrigues de la cour et du déroulement d'événements historiques importants. Elle est restée le palais impérial jusqu'à la Chine impériale.
Les Qing ont imposé leur coiffure et leurs vêtements aux Han
La dynastie Qing, qui a régné de 1644 à 1912, se distingue par de nombreux aspects de sa gouvernance et de ses politiques culturelles, dont l'imposition de normes spécifiques en matière de coiffure et d'habillement aux Chinois Han, le groupe ethnique majoritaire en Chine. Cette politique n'était pas une simple directive esthétique, mais un puissant symbole de l'autorité des Qing et un outil d'affirmation de l'identité mandchoue dans l'empire.
Les Mandchous, un peuple originaire de ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine, ont établi la dynastie Qing après avoir renversé la dynastie Ming. En tant que minorité régnant sur la majorité Han, ils ont dû relever le défi de maintenir le contrôle et d'affirmer leur domination. L'une des façons les plus visibles d'y parvenir a été d'imposer la coiffure et le code vestimentaire mandchous.
La coiffure masculine imposée par les Qing était la queue : il s'agissait de se raser le devant de la tête tout en laissant pousser les cheveux à l'arrière en une longue tresse.
La queue était une coiffure traditionnelle mandchoue et son imposition a constitué un choc culturel important pour les Han, qui gardaient traditionnellement les cheveux longs . L'ordre d'adopter la queue a été accueilli avec résistance et considéré comme un symbole humiliant de la domination des Qing. Le non-respect de ce décret était considéré comme un acte de rébellion et était sévèrement puni, symbolisant l'assujettissement des Han à la domination mandchoue.
Sur le plan vestimentaire, la dynastie Qing a imposé le port de vêtements de style mandchou, notamment le Changshan qui deviendra la robe Qipao. L'adoption de ces styles vestimentaires était un autre moyen d'assimilation culturelle mis en œuvre par les Qing pour maintenir le contrôle et diminuer l'identité culturelle de la majorité Han.
Les Qing ont été la dernière dynastie impériale
La dynastie Qing occupe une place importante dans l'histoire de la Chine en tant que dernière dynastie impériale. Cette période a marqué la fin de plus de deux millénaires de règne impérial et a ouvert la voie à l'émergence de la Chine moderne.
On se souvient souvent de la dynastie Qing pour ses relations complexes avec les puissances étrangères qui empiétaient de plus en plus sur la Chine au cours des 18e et 19e siècles.
Cette époque a été marquée par une influence et une intervention étrangères significatives, notamment à travers des événements tels que les guerres de l'opium, le traité de Nankin et les traités inégaux qui ont suivi, qui ont érodé la souveraineté des Qing et déclenché des conflits internes. La fin de la période Qing a été caractérisée par de nombreuses rébellions et soulèvements internes qui ont été alimentés par le mécontentement suscité par le régime des Qing, notamment par l'incapacité perçue de traiter efficacement avec les puissances étrangères.
La révolution de 1911, menée par le Dr Sun Yat-sen, a réussi à renverser le gouvernement Qing, conduisant à l'établissement de la République de Chine et mettant fin à plus de 2 000 ans de régime impérial. Puyi, le dernier empereur de Chine a été forcé d'abandonner son trône et n'avait plus aucun pouvoir. Cet événement capital a marqué un tournant important dans l'histoire de la Chine, annonçant la transition d'une gouvernance impériale traditionnelle à un État républicain moderne.
Ces dynasties, avec leurs empereurs, leurs courtisans, leurs eunuques et leurs roturiers, ne se sont pas contentées de régner ; elles ont élaboré un récit des efforts, des réalisations et, parfois, des échecs cuisants de l'humanité. Ils ont construit de grandes merveilles comme la Grande Muraille et la Cité interdite, innové en matière de gouvernance grâce à des systèmes tels que les examens impériaux, et témoigné de l'épanouissement philosophique avec des idéologies comme le confucianisme et le taoïsme. Les avancées culturelles, scientifiques et technologiques réalisées sous ces dynasties ont eu un impact durable, non seulement à l'intérieur des frontières de ce que nous appelons la Chine, mais dans le monde entier.
Les histoires de ces dynasties ne sont pas de simples épisodes historiques ; elles témoignent de la complexité des sociétés humaines. En outre, les interactions de ces dynasties avec les États voisins et les terres lointaines soulignent l'interconnexion de l'histoire de l'humanité. La route de la soie, par exemple, n'était pas seulement une route commerciale, mais une ligne de vie qui reliait l'Orient à l'Occident, facilitant la croisée des idées, des religions et des cultures.
