Dans l'histoire de la Chine ancienne, peu de personnages sont aussi fascinants que Zhu Yuanzhang, qui deviendra l'empereur Hongwu, fondateur de la dynastie Ming. Né dans la misère, il est passé du statut d'orphelin sans ressources à celui de l'un des souverains les plus puissants et les plus influents de l'histoire de la Chine. L'histoire de sa vie n'est pas seulement le récit d'un triomphe personnel, mais aussi le reflet des changements spectaculaires qu'a connus le pays au cours du tumultueux 14e siècle.
La Chine de l'époque était sous la domination de la dynastie mongole des Yuan, et le peuple Chinois croulait sous le poids de l'oppression et de la mauvaise gouvernance. C'était une période où les famines et les épidémies étaient fréquentes et où le tissu social était fragile, se déchirant à la moindre tension. C'est dans ce contexte que Zhu Yuanzhang, est entré dans le monde, destiné à le transformer.
Les débuts de la vie de Zhu Yuanzhang
Les débuts de la vie de Zhu Yuanzhang ont été marqués par les difficultés et la survie contre vents et marées. Née en 1328 dans un petit village pauvre près de la ville de Fengyang (奉阳) dans l'actuelle province de l'Anhui. Ses parents étaient des métayers qui s'en sortaient à peine dans les conditions économiques difficiles de la fin de la dynastie des Yuan. Les fréquentes inondations et sécheresses qui frappaient la région aggravaient leurs difficultés, et la famine était une menace constante.
La tragédie a frappé tôt et souvent Zhu. À l'âge de 16 ans, il a perdu ses deux parents et plusieurs de ses frères et sœurs à cause de la famine et de la maladie, le laissant complètement démuni.
Dans une tentative désespérée de survie, Zhu est entré comme moine novice dans un monastère bouddhiste local. Ce refuge temporaire lui a offert des repas réguliers et un toit au-dessus de sa tête ; des besoins fondamentaux qui n'étaient plus garantis dans son ancienne vie.
Ses années de vie monacale lui ont permis d'apprendre à lire et à écrire et d'assimiler les enseignements du bouddhisme, développant chez lui le sens de la justice et du devoir moral. Ces enseignements influenceront plus tard son style de gouvernance et son approche idéologique en tant que dirigeant.
Cependant, même ce sanctuaire a été de courte durée. Le monastère a fini par fermer ses portes, incapable de subvenir aux besoins de ses membres dans le contexte du déclin économique de la région. Zhu Yuanzhang a été contraint de partir et, pendant un certain temps, il a erré dans le pays, mendiant de la nourriture.
Au cours de ces pérégrinations, il a pu se rendre compte par lui-même de la souffrance et du chaos qui régnaient dans les campagnes chinoises. Les villages étaient souvent en proie à l'anarchie et au désespoir, remplis d'autres personnes qui, comme lui, luttaient pour survivre.
C'est au cours de ces années qu'il a développé un profond mépris à l'égard de la classe dirigeante mongole et des fonctionnaires corrompus qui aggravaient les difficultés du peuple par des impôts élevés et la négligence. Il ne se doutait pas que ces dures réalités étaient en train de façonner un leader qui, un jour, se hisserait à la tête d'un empire.
La tournure du destin : devenir un rebelle
Alors qu'il erre dans le chaos de la dynastie Yuan en déclin, Zhu Yuanzhang est confronté à la révolte des Turbans rouges (紅巾軍起義), un vaste soulèvement paysan motivé par un mélange de difficultés économiques, de famine et d'influence des enseignements de la Société du Lotus blanc.
Les rebelles étaient unis dans leur opposition à la domination mongole, qu'ils considéraient comme un système d'exploitation et un système étranger. Leur slogan, « Renverser les Mongols et faire renaître les Hans », a trouvé un écho profond chez Zhu Yuanzhang.
En 1352, il prit la décision de rejoindre les Turbans rouges. Son passé de moine, qui lui avait permis de cultiver un esprit discipliné et stratégique, ainsi que ses qualités innées de chef, le distinguèrent rapidement dans les rangs des rebelles. Son rôle initial était modeste, mais son engagement et sa ruse ne passent pas inaperçus. Il gravit progressivement les échelons de la hiérarchie rebelle, faisant ses preuves à l'occasion d'une série de batailles couronnées de succès contre les forces locales des Yuan.
Sa réputation s'est accrue et il a bientôt assumé des responsabilités militaires plus importantes. Son sens de la stratégie se manifeste par l'adoption de tactiques de guérilla et par sa capacité à inspirer la loyauté à ses partisans. Cette période a été cruciale pour faire de Zhu Yuanzhang un commandant militaire compétent et un leader politiquement avisé, jetant ainsi les bases de ses futures conquêtes.
L'ascension au pouvoir
Après avoir rejoint les Turbans rouges, Zhu Yuanzhang s'est rapidement distingué dans les batailles contre les forces des Yuan. Son premier grand rôle de dirigeant fut lorsqu'il fut chargé de capturer la ville stratégique de Nanjing, une mission qui allait s'avérer être un tournant dans sa carrière.
Grâce à une combinaison d'ingéniosité militaire et de leadership charismatique, il s'empare de la ville en 1356 et en fait sa base d'opérations. La prise de Nanjing lui a non seulement procuré un avantage stratégique significatif, mais a également renforcé sa légitimité et sa stature parmi les rebelles.
Une fois retranché à Nanjing, Zhu Yuanzhang a commencé à consolider son pouvoir de manière méticuleuse. Il étendit son contrôle sur les régions voisines par un mélange de diplomatie et de force. La mise en place d'une solide structure bureaucratique et militaire, qui a contribué à stabiliser les régions sous son contrôle tout en étendant son influence, a été un élément clé de sa stratégie. Son modèle de gouvernance de Zhu se caractérisait par une discipline stricte et une autorité centralisée, traits qui allaient plus tard définir son règne en tant qu'empereur.
Tout en étendant son territoire, il s'efforçait d'éliminer ses rivaux et d'unifier les différentes groupes rebelles sous sa direction. Son approche était souvent impitoyable, mais efficace. En neutralisant les menaces potentielles et en recrutant d'autres chefs, il s'assura qu'aucune opposition significative ne puisse se dresser contre lui dans les rangs des rebelles. Cette consolidation du pouvoir a été cruciale pour transformer une rébellion souvent fragmentée en une force plus cohérente et unifiée, capable de défier la dynastie des Yuan.
Fondation de la dynastie Ming
En 1368, après s'être assuré un contrôle territorial important et avoir constitué une armée loyale et redoutable, Zhu Yuanzhang proclama la fondation de la dynastie Ming et adopta le titre d'empereur Hongwu (洪武). Cet acte a marqué un tournant décisif dans l'histoire de la Chine, symbolisant la fin de la domination mongole et la restauration de la domination chinoise Han.
L'accession de Zhu Yuanzhang au trône impérial n'a pas seulement été un changement de pouvoir, mais une transformation profonde de l'ordre politique et social de la Chine.
Le choix de Nanjing comme capitale était stratégique et symbolique. Centre culturel et politique d'importance historique, la ville était une continuité historique légitime aux dynasties chinoises précédentes, renforçant ainsi la prétention de Hongwu au mandat du ciel, un élément crucial pour légitimer son règne aux yeux de la population et de l'aristocratie.
La proclamation de l'empereur Hongwu a été soigneusement orchestrée pour annoncer une nouvelle ère de prospérité et de bienveillance, contrastant fortement avec la corruption et le désordre de la fin de la dynastie Yuan. Le nom Ming (明), qui signifie « brillant », a été choisi pour représenter l'aube de cette nouvelle ère, symbolisant la clarté et la droiture que Hongwu entendait restaurer dans la gouvernance impériale.
Gouvernance et réformes
La gouvernance de la nouvelle dynastie Ming par l'empereur Hongwu a été caractérisée par de grandes réformes visant à stabiliser et à centraliser l'État, à revitaliser l'économie et à limiter le pouvoir de la noblesse et de l'armée susceptibles de menacer son autorité. Son règne a marqué un retour aux principes confucéens traditionnels, mais il a également été ponctué de politiques strictes, souvent sévères, destinées à maintenir son contrôle et à prévenir le type de luttes de pouvoir aristocratiques qui avaient affligé les dynasties précédentes.
L'une des premières mesures prises par Hongwu en tant qu'empereur a été de restructurer le gouvernement afin d'assurer un contrôle impérial absolu.
Il abolit le rôle traditionnel du premier ministre, un poste qui détenait historiquement un pouvoir important, capable d'équilibrer celui de l'empereur. Il a ainsi centralisé tous les pouvoirs de l'État entre ses mains, avec des ministères qui lui sont directement rattachés. Cette réorganisation visait à réduire la corruption et à améliorer l'efficacité de la bureaucratie.
Conscient que la puissance militaire pouvait constituer une menace pour son régime, Hongwu a créé une grande armée nationale contrôlée directement par le gouvernement central. Pour réduire le pouvoir des commandants militaires, il institua le système weisuo, un système de milice militaire et civile dans lequel les soldats recevaient des terres à cultiver lorsqu'ils n'étaient pas en service actif.
Ce système liait les moyens de subsistance des soldats à l'État, ce qui garantissait leur loyauté et réduisait la probabilité de révoltes militaires.
Sur le plan économique, Hongwu s'est concentré sur l'agriculture, qu'il considérait comme l'épine dorsale de l'économie chinoise. Il a redistribué à la paysannerie les terres qui, sous la dynastie des Yuan, avaient été concentrées dans les mains de quelques-uns. Il a également aboli la pratique de l'impôt sur les ménages et institué à la place un impôt par tête d'homme adulte, ce qui était plus équitable et a contribué à stabiliser les zones rurales. En outre, il a encouragé l'utilisation de marchés libres et a réduit les restrictions sur le commerce privé, bien qu'il ait maintenu des monopoles d'État sur des ressources clés telles que le sel et le fer.
Hongwu a également codifié un ensemble de lois connues sous le nom de "Da Ming Lu" (大明律), qui se distinguaient par leur sévérité mais visaient à maintenir l'ordre social. Ces lois reflétaient sa croyance en une gouvernance stricte et en des principes légistes visant à décourager la corruption et d'autres crimes. Il était particulièrement sévère à l'égard des fonctionnaires reconnus coupables de corruption, les punissant souvent de mort pour donner l'exemple.
Enfin, pour restaurer et préserver la culture chinoise après des années de domination mongole, Hongwu a mis en valeur l'éducation et les rituels confucéens. Il rétablit le système d'examen de la fonction publique pour recruter les fonctionnaires sur la base du mérite et non de l'hérédité, afin de garantir que la bureaucratie soit composée d'hommes érudits et compétents. Ce renouveau du confucianisme a contribué à renforcer les valeurs traditionnelles et la stabilité de la société.
En conclusion, la proclamation de la dynastie Ming a marqué non seulement un changement de dirigeants, mais aussi une profonde réorganisation culturelle et administrative. Sous le règne de Hongwu, la Chine a vu la restauration des pratiques culturelles et des idéologies de la Chine Han, qui ont réaffirmé l'identité et l'héritage chinois après des années d'influence mongole. Cette époque a ouvert la voie à ce qui allait devenir près de trois siècles de règne des Ming, une période marquée par d'importantes réalisations dans les domaines des arts, de la culture et de la science, ainsi que par une expansion de l'influence chinoise dans toute l'Asie.
L'empereur Hongwu est décédé en 1398, jetant une longue ombre sur l'avenir de la dynastie Ming. Sa disparition a ouvert la voie à une lutte de succession tumultueuse, ses héritiers s'opposant au système autocratique hautement centralisé qu'il avait mis en place. Ce système, bien qu'efficace sous son règne direct, s'est avéré problématique par la suite en raison de l'absence de mécanismes solides pour équilibrer ou contrôler le pouvoir de l'empereur.
L'instabilité a été particulièrement évidente sous le règne de son petit-fils, l'empereur Jianwen, dont le pouvoir a été contesté par son oncle, Zhu Di. Ce dernier finit par usurper le trône lors d'un coup d'État spectaculaire, devenant l'empereur Yongle. La dynastie a alors connu un mélange de consolidation rigoureuse et de projets de grande envergure, tels que le déplacement de la capitale à Pékin et le lancement d'expéditions maritimes menées par Zheng He, montrant à la fois les forces et les faiblesses de la structure de gouvernance mise en place par Hongwu.
