10 constructions étonnantes de la Chine ancienne

Dans cet article, nous allons explorer 10 constructions impressionnantes qui ont résisté à l'épreuve du temps, chacune racontant une histoire unique sur la plus ancienne civilisation ininterrompue du monde. De la formidable Grande Muraille, qui serpente à travers les montagnes et les déserts, aux chambres mystiques des grottes de Mogao, chaque site est un chapitre du grand récit historique de la Chine.

La Grande Muraille de Chine

La Grande Muraille de Chine (长城, chángchéng) est un symbole de l'ambition historique et de la puissance de la Chine. Cette structure colossale, souvent considérée à tort comme étant visible depuis l'espace, s'étend sur plus de 21 000 km, se faufilant à travers les déserts, les montagnes et les plaines. Elle témoigne de la puissance et de l'ingéniosité de l'ancienne civilisation chinoise.

Les origines de la Grande Muraille remontent au VIIe siècle avant J.-C., avec de petites murailles construites par divers États.

Cependant, c'est sous le règne de l'empereur Qin Shi Huang (221 - 206 avant JC) que ces murs ont été reliés et agrandis pour se protéger des invasions du Nord. La muraille que nous connaissons aujourd'hui est principalement le résultat de la reconstruction et de la fortification de la dynastie Ming (1368 - 1644).

Construite avec des matériaux allant de la terre et du bois aux briques et à la pierre, en fonction des ressources locales, la muraille n'est pas une ligne continue mais une série de fortifications, comprenant des tours de guet, des casernes, des postes de garnison et des capacités de signalisation par la fumée ou le feu.

La Grande Muraille n'était pas seulement une barrière défensive ; c'était aussi un marqueur psychologique séparant l'empire chinois des tribus nomades du nord. Elle a également joué un rôle dans le contrôle des frontières, permettant l'imposition de droits sur les marchandises transportées le long de la route de la soie, et dans la régulation et l'encouragement du commerce.

C'est un hommage à la force et à l'endurance du peuple chinois, qui symbolise non seulement la protection et la persévérance, mais aussi l'énorme coût humain de sa construction. Des légendes comme celles de Meng Jiangnü (孟姜女), où une femme pleure son mari mort en construisant la muraille, reflètent le coût humain de cette structure.

Aujourd'hui, la Grande Muraille n'est pas seulement un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, mais aussi un symbole de l'histoire et de l'héritage culturel de la Chine. Elle attire chaque année des millions de touristes qui parcourent ses chemins chargés d'histoire, fascinés par les récits de son passé et impressionnés par sa splendeur.

La Grande Muraille, dans sa veille silencieuse, continue d'être un puissant rappel de ce que la main de l'homme peut accomplir et comment ces réalisations peuvent résonner à travers les âges.

La Cité interdite

Nichée au cœur de Pékin, la Cité interdite (故宫, gùgōng) est un majestueux complexe palatial qui incarne l'apogée de l'architecture de la Chine ancienne et du pouvoir impérial. Pendant près de 500 ans, il a servi de résidence aux empereurs et à leurs familles, ainsi que de centre cérémoniel et politique du gouvernement chinois.

Construite de 1406 à 1420 sous les ordres de l'empereur Yongle de la dynastie Ming, la Cité interdite est un chef-d'œuvre de l'architecture palatiale chinoise.

S'étendant sur plus de 720 hectares, elle se compose de 980 bâtiments comprenant environ 8 700 pièces, entourés d'un mur de 8 mètres de haut et de douves de 50 mètres. Le plan est méticuleusement conçu selon les principes géomantiques traditionnels chinois, équilibrant les principes du Yin et du Yang et symbolisant l'ordre cosmique.

Sa conception reflète la philosophie profonde et les traditions rituelles de l'époque. Le complexe est aligné le long d'un axe nord-sud, considéré comme la direction la plus propice, et constitue un mélange d'espaces clos et ouverts. Les toits sont ornés de tuiles vernissées jaunes uniques, le jaune étant la couleur de l'empereur.

La Cité interdite était le centre des affaires de l'État et des cérémonies impériales. Elle était appelée « interdite » parce que son accès était restreint ; seuls la famille impériale et certains fonctionnaires de la cour pouvaient y pénétrer. Chaque détail du complexe, du plan aux plus petits éléments architecturaux, a été conçu pour exprimer le statut suprême de l'empereur et la nature divine du pouvoir impérial.

Aujourd'hui, la Cité interdite est l'un des symboles les plus importants de la Chine ancienne, attirant des visiteurs du monde entier. Elle sert de musée et abrite une vaste collection d'œuvres d'art et d'artefacts issus des collections impériales des dynasties Ming et Qing. En parcourant ses vastes cours et ses magnifiques salles, on ne peut s'empêcher de se sentir transporté dans le passé, témoin de l'opulence et des subtilités de la vie impériale.

Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, la Cité interdite n'est pas seulement une splendeur de l'architecture chinoise ancienne, mais aussi une encyclopédie vivante de la culture et de l'histoire chinoises, offrant un aperçu inégalé de la vie de ceux qui ont arpenté ses salles sacrées.

L'armée de terre cuite

Dans les annales de l'histoire de la Chine ancienne, peu de découvertes ont autant captivé l'imagination du monde que l'armée de terre cuite (兵马俑, bīngmǎyǒng). Mis au jour en 1974 près de Xi'an, dans la province du Shaanxi, elle est un témoignage monumental de la puissance et du mysticisme du premier empereur de Chine, Qin Shi Huang.

L'armée de terre cuite a été construite pour accompagner la tombe de l'empereur Qin Shi Huang, fondateur de la dynastie Qin et premier empereur de la Chine unifiée.

Croyant en une vie après la mort où il continuerait à régner, l'empereur a commandé cette armée massive pour le protéger dans l'autre monde. Cette étonnante collection de sculptures en terre cuite date d'environ 210 - 209 avant JC.

Ce qui étonne les archéologues et les visiteurs, c'est l'ampleur et les détails de cette armée. Le site comprend des milliers de soldats, de chars et de chevaux grandeur nature, chacun avec des expressions faciales, des traits, des styles d'armure et des coiffures différents, reflétant la diversité de l'armée réelle de l'empereur. Ce souci du détail s'étend aux armes et aux chevaux, ce qui fait de l'armée une source précieuse d'informations sur l'histoire militaire et l'armure de l'époque.

La création de l'armée de terre cuite représente un point culminant dans l'art et la technologie de la Chine ancienne. Les statues ont été fabriquées à partir d'argile locale, chaque partie étant sculptée individuellement puis assemblée. Elles ont ensuite été cuites dans des fours pour durcir et peintes. Ce processus témoigne non seulement d'un savoir-faire artistique, mais aussi d'avancées significatives en matière de technologie des fours et de production à la chaîne, très en avance sur son temps.

La découverte de l'armée de terre cuite a fourni aux historiens et aux archéologues des informations inestimables sur la dynastie Qin. Les différents uniformes et insignes des soldats ont aidé les chercheurs à comprendre la structure et l'organisation de l'armée de Qin Shi Huang. De plus, les inscriptions sur certaines armes ont fourni des indices sur les ouvriers et les artisans qui ont construit ce grand mausolée.

Aujourd'hui, l'armée de terre cuite est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et constitue l'une des plus grandes découvertes archéologiques du 20e siècle. Elle attire des millions de visiteurs, fascinés par la quête d'immortalité de cet ancien empereur et par le témoignage silencieux, mais éloquent, de ses guerriers de terre. Le site reste un projet archéologique actif, avec de nouvelles découvertes et de nouveaux secrets qui attendent d'être mis au jour, approfondissant ainsi notre compréhension de l'histoire et de la culture de la Chine ancienne.

Le Grand Canal

Le Grand Canal (大运河, dà yùnhé) est une réalisation monumentale de l'ingénierie chinoise ancienne et une artère vitale dans le développement historique de la nation. Cette vaste voie d'eau, qui s'étend sur plus de 1 770 kilomètres, est le plus long et le plus ancien canal ou fleuve artificiel du monde.

La construction du Grand Canal a commencé au 5e siècle avant JC, bien que la majeure partie date de la dynastie Sui (581 - 618 après JC).

Sa création a été une entreprise colossale, impliquant des millions de travailleurs, et elle a été cruciale pour l'intégration économique et politique de l'ancien empire chinois.

Le canal Pékin-Hangzhou relie le fleuve Jaune et le fleuve Yangtze, facilitant la circulation des marchandises, des personnes et des informations. Il a joué un rôle important dans le développement économique de la Chine ancienne, servant de moyen de transport majeur pour les céréales, le riz et d'autres produits agricoles de la vallée fertile du Yangtsé vers les régions peuplées du nord, y compris Pékin. Cette fonction était cruciale pour subvenir aux besoins des populations et des armées du nord de la Chine.

Au-delà de sa fonction économique, le canal a également facilité les échanges culturels et l'intégration politique au sein des diverses régions de Chine. Il a permis au gouvernement central d'exercer un plus grand contrôle sur son vaste territoire et a contribué à la diffusion d'idées, de technologies et de pratiques culturelles dans l'ensemble de l'empire.

La construction et l'entretien du grand canal pendant des siècles ont constitué un exploit impressionnant, compte tenu des défis architecturaux et environnementaux à relever. Les ingénieurs de la Chine ancienne ont dû mettre au point des méthodes sophistiquées pour contrôler le niveau de l'eau, construire des écluses et des digues. Ces prouesses techniques témoignent d'une connaissance approfondie de l'hydraulique et de la manipulation du paysage.

Aujourd'hui, le Grand Canal reste une voie de transport essentielle, même si son importance s'est déplacée vers le tourisme et la culture. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, il attire les visiteurs curieux de découvrir les anciennes merveilles d'ingénierie de la Chine.

Le système d'irrigation de Dujiangyan

Le système d'irrigation de Dujiangyan (都江堰, dūjiāngyàn) est une ancienne merveille d'ingénierie qui a permis de maîtriser la rivière Min dans la province du Sichuan pendant plus de deux millénaires. Ce système, construit vers 256 avant JC pendant la période des Royaumes Combattants, témoigne de l'ingéniosité de son créateur, le fonctionnaire et ingénieur Li Bing (李冰), et de son fils.

Le système de Dujiangyan est unique en ce sens qu'il a été conçu pour fonctionner en harmonie avec l'environnement naturel.

Contrairement à de nombreux projets anciens de contrôle de l'eau, il ne repose pas sur des barrages. Au lieu de cela, Li Bing a élaboré une solution ingénieuse pour prévenir les inondations et irriguer la plaine de Chengdu en utilisant une série de barrages mobiles, de canaux et une digue stratégiquement placée au centre de la rivière. Cette approche a permis de concilier la nécessité de contrôler l'eau et les considérations environnementales, un concept très en avance sur son temps.

Au cœur du système se trouve une digue artificielle qui divise le fleuve en deux parties, l'une intérieure et l'autre extérieure, assurant à la fois l'évacuation des eaux de crue et l'irrigation. Cela permet de réguler le débit de l'eau et les sédiments, ainsi que d'évacuer l'eau excédentaire et le limon hors du cours d'eau intérieur. Ces éléments témoignent de la profonde compréhension de la Chine ancienne en matière d'ingénierie hydraulique.

Depuis plus de 2 000 ans, le système d'irrigation de Dujiangyan fournit une source d'eau régulière pour l'agriculture, contribuant ainsi de manière significative à la prospérité de la région. Il a transformé la plaine de Chengdu en l'une des régions les plus fertiles de Chine.

Outre sa fonction pratique, Dujiangyan a également joué un rôle culturel important. Il est lié à des histoires et des légendes, comme celle de Li Bing et de son fils, qui sont vénérés pour leur contribution au bien-être de la population. Le festival annuel de la libération de l'eau est un événement culturel important qui célèbre l'histoire et le succès continu du système.

Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le système d'irrigation de Dujiangyan est un héritage vivant, qui continue de fonctionner et qui profite à des millions de personnes dans la province du Sichuan. Il symbolise le développement durable et l'harmonie entre l'homme et la nature, un principe aussi pertinent aujourd'hui qu'il l'était il y a deux millénaires.

Les rizières en terrasses de Chine

Les anciennes rizières en terrasses ne sont pas seulement des paysages agricoles ; ce sont des exemples étonnants de l'ingéniosité humaine et d'une profonde compréhension de la nature. Creusées dans les flancs des montagnes, elles représentent des traditions séculaires de culture du riz, façonnant à la fois la terre et l'identité culturelle des régions qu'elles habitent.

L'un des aspects les plus remarquables de ces rizières en terrasses est leur intégration harmonieuse dans l'environnement naturel.

Au fil des générations, les agriculteurs ont sculpté les flancs des collines, créant une série de terrasses en cascade qui utilisent efficacement l'eau des ruisseaux de montagne pour l'irrigation. Cette méthode de culture du riz, bien qu'exigeante en main-d'œuvre, témoigne d'un profond respect et d'une adaptation aux contours du paysage.

Exemples de terrasses remarquables :

• Les rizières en terrasses de Longsheng (龙胜梯田, lóngshèng tītián) : également connues sous le nom de rizières en terrasses de l'Epine dorsale du dragon, elles sont situées dans la région autonome Zhuang du Guangxi et témoignent de la résilience et de la créativité de l'homme. Construites il y a plus de 650 ans, elles couvrent une superficie d'environ 66 kilomètres carrés et offrent un spectacle à couper le souffle, en particulier lorsqu'elles sont remplies d'eau reflétant le ciel ;
• Les rizières en terrasses de Honghe Hani (红河哈尼梯田, hónghé hāní tītián) : situées dans la province du Yunnan elles sont cultivées depuis plus de 1 300 ans. Elles sont remarquables pour leur système complexe de canaux utilisés pour distribuer l'eau depuis le sommet des montagnes boisées.

Les rizières en terrasses ne sont pas seulement des prouesses agricoles ; elles sont aussi profondément liées au tissu culturel et social des communautés qui les ont construites et les entretiennent. Elles sont le symbole de l'harmonie de la population locale avec la terre et de son esprit durable. Des festivals, des rituels et des pratiques traditionnelles se sont développés autour de l'agriculture en terrasses, reflétant le lien de la communauté avec la terre.

Aujourd'hui, les anciennes rizières en terrasses continuent d'être utilisées, témoignant de pratiques agricoles durables transmises de génération en génération. Elles attirent des visiteurs du monde entier, attirés par leur beauté époustouflante. Elles constituent un magnifique rappel de la relation symbiotique entre l'homme et son environnement, un paysage façonné par la nécessité et maintenu grâce au respect et à la compréhension.

Le Temple du Ciel

Le Temple du Ciel (天坛, tiāntán) n'est pas seulement une merveille architecturale mais aussi un symbole profond des anciennes croyances cosmologiques chinoises et de l'autorité céleste de l'empereur. Situé dans la partie sud-est du centre de Pékin, ce complexe d'édifices religieux a été construit au début du 15e siècle, sous le règne de l'empereur Yongle de la dynastie Ming.

Le Temple du Ciel est réputé pour son architecture symbolique, qui se fond harmonieusement dans le paysage naturel environnant.

Le complexe est divisé en deux sections principales, l'autel intérieur et l'autel extérieur, chaque partie étant méticuleusement conçue pour refléter le lien entre le ciel et la terre. Les structures les plus remarquables sont l'autel circulaire, la voûte impériale du Ciel et la salle de prière pour les bonnes récoltes.

La fonction première du Temple du Ciel était d'accueillir les cérémonies annuelles de prières au Ciel pour obtenir de bonnes récoltes. L'empereur, considéré comme le fils du ciel et le médiateur entre les royaumes terrestre et céleste, y accomplissait des rituels élaborés, implorant un temps favorable et des récoltes abondantes. Ces cérémonies n'étaient pas seulement religieuses, elles servaient aussi à renforcer la légitimité divine du pouvoir impérial.

Le Temple du Ciel est bien plus qu'une destination touristique ; c'est un trésor culturel qui donne un aperçu de la vie spirituelle et des perceptions philosophiques des anciens Chinois. Sa disposition et sa conception sont influencées par des croyances profondément ancrées dans la numérologie, la cosmologie et le feng shui.

Déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998, le Temple du Ciel est un exemple exceptionnel de l'architecture cérémonielle impériale en Chine. Sa préservation permet aux visiteurs du monde entier de s'immerger dans une atmosphère de rituel ancien et de comprendre la signification profonde de la relation entre le ciel, la terre et l'humanité dans la culture chinoise. Le parc qui entoure le complexe du temple est un lieu serein où les habitants pratiquent le tai-chi, dansent et perpétuent l'héritage vivant de ce site remarquable.

Les grottes de Mogao

Les grottes de Mogao (莫高窟, mògāo kū), également connues sous le nom de grottes des mille bouddhas, sont un sublime trésor d'art bouddhiste situé près de la ville de Dunhuang, dans la province du Gansu. Creusées dans les falaises des montagnes Mingsha, sont un exemple remar d'art religieux et un site clé sur l'ancienne route de la soie.

La construction des grottes de Mogao a commencé au 4e siècle et s'est poursuivie pendant un millénaire, la majeure partie ayant été construite sous la dynastie Tang.

Ce complexe comprend 492 grottes ornées de fresques sur 45 000 mètres carrés et plus de 2 000 sculptures colorées, ce qui en fait le plus grand trésor d'art bouddhiste au monde, le plus richement doté et le plus anciennement utilisé.

L'art des grottes de Mogao se distingue par la diversité de ses styles, reflétant les échanges culturels facilités par la route de la soie. Les fresques représentent divers aspects de la religion bouddhiste, notamment des contes jataka (récits des vies antérieures du Bouddha), des scènes tirées des sutras et des portraits des mécènes qui ont financé la construction des grottes. Les techniques et les styles artistiques témoignent des influences de l'Inde, de la Perse et même de la Grèce, qui se mêlent aux traditions artistiques chinoises.

Compte tenu de l'âge et de la fragilité de l'art, les grottes de Mogao sont confrontées à d'importants défis en matière de préservation, notamment en raison de l'augmentation du tourisme et des facteurs environnementaux. Des efforts continus sont déployés pour préserver et documenter ces précieuses œuvres d'art pour les générations futures. Le site a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui souligne son importance mondiale et la nécessité de le protéger.

Aujourd'hui, les grottes de Mogao sont une fenêtre sur le passé, offrant un aperçu unique de la vie religieuse et culturelle de la Chine ancienne. Pour les visiteurs, le site est un voyage dans le temps, une occasion de se trouver au milieu de l'histoire et de l'art qui ont survécu au passage des siècles, un témoignage des réalisations spirituelles et artistiques de l'humanité.

Les Grottes de Longmen

Les grottes de Longmen (龙门石窟, lóngmén shíkū), gravées dans les falaises calcaires de la rivière Yi près de Luoyang, dans la province du Henan, constituent une galerie époustouflante d'art bouddhiste ancien. Également connues sous le nom de Grottes de la Porte du Dragon, elles représentent l'un des hauts lieux de la sculpture sur pierre en Chine.

Datant de 493 après JC, lorsque la dynastie des Wei du Nord a déplacé sa capitale à Luoyang, les grottes ont été sculptées de façon continue pendant 400 ans. Le site contient plus de 2 300 niches, plus de 100 000 statues et environ 2 800 inscriptions et stèles, ce qui en fait un vaste dépôt d'art religieux.

La taille des sculptures varie de minuscule à monumentale. La plus grande, une représentation du Bouddha Vairocana, atteint une hauteur impressionnante de 17 mètres. Les styles artistiques des sculptures présentent un mélange d'art bouddhiste indien et d'art traditionnel chinois, reflétant les échanges culturels facilités par la Route de la Soie et l'évolution de l'art bouddhiste en Chine.

La construction des grottes s'est étalée sur plusieurs dynasties, chacune laissant sa marque sur l'art et l'architecture. Cette période a vu la traduction de textes bouddhistes et l'intégration du bouddhisme dans la culture chinoise, et l'endroit a joué un rôle important dans ce mouvement religieux et culturel.

Les grottes de Longmen ont été confrontées à des problèmes d'altération et de dommages au cours des siècles, y compris des actes de vandalisme à différentes époques. Les efforts de préservation de ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO se poursuivent, afin que ces magnifiques sculptures continuent de raconter l'histoire du riche patrimoine religieux et artistique de la Chine.

Le palais du Potala

Le palais du Potala (布达拉宫, bùdálā gōng), qui se dresse majestueusement sur la colline de Marpo Ri à Lhassa, au Tibet, n'est pas seulement une merveille architecturale, mais aussi un symbole du bouddhisme tibétain et de son rôle central dans l'histoire culturelle et politique du Tibet. Cette structure impressionnante est un mélange unique de signification spirituelle et de beauté stupéfiante.

La construction de l'actuel palais du Potala a débuté en 1645 sous le cinquième Dalaï Lama, Lozang Gyatso. Le palais est divisé en deux parties : le palais blanc, qui servait de quartier administratif, et le palais rouge, dédié à l'étude religieuse et à la prière bouddhiste.

S'élevant sur treize étages et contenant plus de mille pièces, c'est un exemple exceptionnel de l'architecture tibétaine. Il incorpore les murs inclinés vers l'intérieur, typiques de la conception tibétaine, avec des fenêtres et des portes en bois sculptées de manière complexe, et est orné d'or, de peintures murales et de chapelles décorées.

Le palais du Potala est la résidence d'hiver du Dalaï Lama et le siège de la gouvernance tibétaine, symbolisant l'intégration de l'autorité administrative et religieuse. Le Palais rouge abrite des stupas et des chapelles sacrées, y compris les tombes des anciens dalaï-lamas. Chaque pièce et chaque hall du palais est un sanctuaire du bouddhisme tibétain, rempli de statues, de thangkas et de textes religieux.

Au-delà de son importance religieuse, le palais du Potala est un trésor de la culture et de l'histoire tibétaines. Il renferme une immense collection d'œuvres d'art et de manuscrits, préservant des siècles d'héritage tibétain. Le palais lui-même est un témoignage de cette histoire, reflétant les différentes influences et périodes à travers son architecture et son art.

Désigné comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994, le palais du Potala est reconnu non seulement pour ses mérites architecturaux et artistiques, mais aussi pour sa profonde signification spirituelle et culturelle. C'est un symbole sacré pour le peuple tibétain et un emblème durable de sa résilience et de sa foi. Aujourd'hui, c'est un musée vivant et un lieu de pèlerinage qui attire des visiteurs du monde entier. Sa présence imposante dans le ciel de Lhassa est un témoignage puissant des réalisations artistiques et spirituelles du peuple tibétain, faisant écho à une histoire riche et continue qui continue de captiver et d'inspirer.

En conclusion, ces structures sont bien plus que de simples prouesses architecturales. Elles incarnent la richesse de l'histoire, de la culture et des croyances spirituelles de la Chine, se dressant comme des témoins silencieux mais éloquents de l'ingéniosité et de la résilience de l'esprit humain. Elles continuent d'inspirer l'admiration et le respect, attirant des visiteurs du monde entier et servant de pont entre le passé et le présent.

En fin de compte, l'histoire de ces constructions est l'histoire de la Chine elle-même ; une histoire de puissance, d'innovation, de spiritualité et de lien indéfectible avec le passé. Elles nous rappellent que notre propre histoire n'est pas seulement écrite dans les livres, mais qu'elle est gravée dans les pierres mêmes qui nous entourent, attendant que nous les découvrions et que nous revivions leurs histoires intemporelles.