Dans les annales de l'histoire chinoise, peu de dynasties ont laissé une marque aussi indélébile que la dynastie des Zhou (周朝, zhōu cháo). S'étendant sur une période impressionnante de huit siècles, de 1046 à 256 avant notre ère, l'ère Zhou est non seulement l'une des dynasties les plus durables de l'histoire chinoise, mais aussi une période fondatrice qui a façonné le tissu culturel, philosophique et politique de la Chine. L'histoire de la dynastie Zhou est une remarquable saga d'ascension depuis des origines modestes jusqu'aux sommets de la grandeur impériale, une épopée qui a profondément influencé le cours de la civilisation chinoise.
Pendant les dernières années de la dynastie Shang, les Zhou étaient un groupe relativement obscur. Après d'humbles débuts, ils se sont élevés pour défier et finalement renverser le pouvoir en place, inaugurant une nouvelle ère fondée sur le concept révolutionnaire du Mandat du Ciel. Cette notion ne justifiait pas seulement leur règne, mais établissait également un cadre moral de gouvernance qui a résonné tout au long de l'histoire de la Chine.
La dynastie des Zhou a vu fleurir la culture, la philosophie et les systèmes de gouvernance qui sont devenus les pierres angulaires de l'identité chinoise. C'est au cours de cette période que le confucianisme et le taoïsme ont pris racine, façonnant les perspectives éthiques et philosophiques d'innombrables générations. Les Zhou ont également contribué de manière significative au développement de l'écriture chinoise, de la littérature et de diverses formes d'art, laissant derrière eux un riche héritage culturel qui continue de captiver les érudits et les passionnés.
Des débuts modestes des Zhou
L'histoire de la dynastie Zhou commence dans un cadre très éloigné de la grandeur qu'elle atteindra par la suite. Le peuple Zhou, originaire de la région de Zhouyuan, dans l'actuelle province de Shaanxi, était à l'origine un petit groupe quelque peu obscur. Les débuts de leur histoire, enveloppés dans la nuit des temps, brossent le tableau d'une société profondément ancrée dans les pratiques agricoles, qui mettait fortement l'accent sur les liens familiaux et communautaires.
Au cours de ces années de formation, la société Zhou était organisée en structures claniques, typiques de nombreuses sociétés chinoises anciennes.
La famille était au cœur de l'organisation sociale et le culte des ancêtres jouait un rôle important dans la vie spirituelle et culturelle. L'importance accordée à la famille et aux ancêtres deviendra plus tard la pierre angulaire de la philosophie sociale et éthique chinoise.
La période des Zhou occidentaux, qui marque le début de leur règne dynastique, a été initiée par un événement important : le renversement de la dynastie Shang. Les dirigeants des Zhou, notamment le roi Wen et son fils le roi Wu, ont joué un rôle déterminant dans cette transition. Ils ont justifié leur révolte contre les Shang en introduisant le concept de mandat du ciel (天命, tiānmìng).
Il s'agit d'une rupture radicale avec la croyance de la dynastie Shang dans le droit divin, qui était enracinée dans le culte des ancêtres. Les Zhou, quant à eux, proposaient que le droit de régner ne soit pas héréditaire mais accordé par le Ciel sur la base de la vertu et de la conduite morale. Ce concept était révolutionnaire, car il suggérait qu'un manque de vertu pouvait entraîner la perte du mandat, justifiant ainsi la rébellion et le renversement des dirigeants corrompus.
Le roi Wen et son fils le roi Wu considéraient le dernier souverain Shang comme un tyran qui avait perdu les faveurs du ciel en raison de sa corruption morale et de sa décadence. En se présentant comme des dirigeants vertueux et justes, ils ont revendiqué la faveur du Ciel et le droit de régner.
Le Mandat du Ciel avait des implications considérables. Il établissait un critère moral pour les dirigeants, en mettant l'accent sur la vertu, la bienveillance et la droiture. Ce principe a également introduit un élément de légitimité conditionnelle dans la royauté chinoise ; les dirigeants ne pouvaient pas considérer leur droit divin comme acquis et devaient maintenir des normes morales élevées et une gouvernance efficace.
Ce mandat pouvait être retiré si un souverain ou une dynastie devenait despotique ou négligent. Les catastrophes naturelles, les famines et les troubles sociaux étaient souvent interprétés comme des signes que le souverain en place avait perdu les faveurs du Ciel.
Tout au long de l'ère Zhou et au-delà, le mandat du ciel est resté une doctrine centrale de la philosophie politique chinoise. Il a jeté les bases d'un système dans lequel la légitimité d'un dirigeant n'était pas absolue et pouvait être remise en question, introduisant ainsi une forme de responsabilité. Ce concept a profondément influencé les dynasties ultérieures et a continué à résonner dans les récits politiques de la Chine, sous-tendant la montée et la chute des dynasties pendant des millénaires.
Expansion et administration
Les premières années de la dynastie Zhou ont été marquées par une ambitieuse expansion territoriale. Après avoir renversé la dynastie Shang, les rois Zhou ont rapidement étendu leur domination sur les vastes territoires de la Chine ancienne. Cette expansion n'était pas une simple conquête de terres, mais une intégration minutieuse de régions et de peuples divers sous l'égide des Zhou. En incorporant ces territoires, ils ont non seulement élargi leur influence géographique, mais aussi enrichi leur richesse culturelle et sociale, rassemblant une myriade de coutumes et de pratiques locales sous une gouvernance unique mais aussi flexible.
L'une des réformes administratives les plus importantes instituées par les Zhou a été la mise en place d'un système féodal.
Ce système, radicalement différent de la centralisation des Shang, consistait à accorder le contrôle régional à des membres loyaux de la famille et à des chefs militaires, appelés seigneurs ou vassaux. Ils devaient payer un tribut et apporter un soutien militaire au roi. En retour, ils bénéficiaient d'une autonomie considérable dans leurs domaines. Dans un premier temps, ce système a permis de contrôler et d'administrer efficacement les vastes territoires des Zhou et de consolider le pouvoir. Cependant, au fil du temps, le pouvoir de ces seigneurs féodaux s'est accru et a semé les germes de futurs conflits internes.
Le Yi Jing (易经, yìjīng), ou Livre des mutations, s'est imposé comme un texte essentiel, incarnant l'éthique intellectuelle et spirituelle de l'époque. Cet ancien manuel de divination, imprégné des concepts du yin et du yang, offrait un cadre pour comprendre l'équilibre dynamique de l'univers. Son importance à l'époque des Zhou allait au-delà du simple pronostic ; c'était un guide moral et philosophique, qui influençait profondément les stratégies de prise de décision et de gouvernance de la classe dirigeante.
Sous les Zhou, la Chine a connu des avancées significatives dans divers aspects de la société. L'appareil administratif a été perfectionné grâce à des pratiques bureaucratiques plus sophistiquées, ce qui a permis d'améliorer l'efficacité de la gouvernance. L'agriculture, épine dorsale de l'économie dans la Chine ancienne, a bénéficié d'une impulsion considérable grâce à l'amélioration des techniques et des outils agricoles, ce qui a permis d'accroître la productivité et de soutenir une population en pleine croissance.
Sur le plan militaire, les Zhou ont introduit de nouvelles armes et de nouveaux chars, améliorant ainsi leurs capacités de combat. L'armée n'était pas seulement un instrument de conquête, mais aussi un moyen de maintenir la stabilité interne et de se défendre contre les invasions nomades.
Cependant, cette période s'est terminée brusquement en raison d'une combinaison de conflits internes et de pressions externes. L'événement le plus important qui a marqué la fin des Zhou occidentaux est l'attaque des nomades Quanrong en 771 avant notre ère, qui a conduit au pillage de la capitale des Zhou, Haojing, et à la mort du roi You des Zhou. Cet événement a contraint la famille royale des Zhou à déplacer sa capitale vers l'est, dans un lieu plus sûr.
Les Zhou orientaux : un changement de pouvoir
Le déplacement de la capitale à Chengzhou (aujourd'hui Luoyang) en 771 avant notre ère marque le début de la période des Zhou orientaux, qui dure jusqu'en 256 avant notre ère. Cette période est caractérisée par un changement dans la dynamique du pouvoir et l'affaiblissement progressif de l'autorité centrale. Cette époque, qui s'étend sur plus de 500 ans, se divise en deux phases distinctes : la période des Printemps et Automnes et la période des Royaumes combattants, chacune reflétant l'évolution du paysage politique et social de la Chine ancienne.
La période des Printemps et des Automnes (春秋时期, chūnqiū shíqí), nommée d'après les chronique Les Annales des Printemps et Automnes, a été une période de bouleversements politiques et de développement culturel importants. L'autorité des rois Zhou s'est affaiblie au fur et à mesure que les seigneurs féodaux régionaux gagnaient en pouvoir et en autonomie, ce qui entraînait de fréquents conflits et alliances entre ces États, qui se disputaient la domination.
Cette période a également été marquée par des réalisations intellectuelles et culturelles considérables. Elle a vu l'émergence de grands philosophes comme Confucius et Lao Tseu, dont les idées ont façonné la pensée chinoise pendant des siècles. Les turbulences de l'époque ont stimulé la réflexion philosophique et politique, conduisant au développement de diverses écoles de pensée, dont le confucianisme, le taoïsme et le légisme.
La période des Royaumes combattants (战国时期, zhànguó shíqí) correspond à la poursuite de la désintégration de l'autorité des Zhou et à la fragmentation de la Chine en plusieurs États concurrents. Cette période se caractérise par une guerre quasi permanente, ces États luttant pour leur suprématie. L'ampleur et l'intensité de ces conflits étaient sans précédent, grâce aux progrès de la technologie et des tactiques militaires.
C'est à cette époque que le concept d'État centralisé a commencé à prendre forme. Les dirigeants de ces Royaumes ont mis en œuvre des réformes administratives afin de mobiliser plus efficacement les ressources pour la guerre ainsi que la création d'une bureaucratie efficace.
Le déclin et la chute de la dynastie Zhou
Les germes de la chute de la dynastie Zhou ont été semés durant la dernière partie de la période des Zhou orientaux, en particulier durant la période des Printemps et Automnes et celle des Royaumes combattants. Le système féodal, qui constituait l'épine dorsale de la structure administrative des Zhou, a commencé à s'effondrer lorsque de puissants seigneurs régionaux ont gagné en autonomie et en puissance militaire, remettant en cause l'autorité centrale des rois Zhou.
Ces seigneurs, qui avaient autrefois prêté allégeance au monarque Zhou, poursuivaient désormais leurs propres ambitions, ce qui a entraîné des conflits fréquents et sanglants entre les États.
Ces conflits internes ont non seulement affaibli le pouvoir des rois Zhou, mais ont également fragmenté le royaume autrefois unifié, le rendant vulnérable aux menaces extérieures.
Les difficultés économiques ont encore aggravé les problèmes des Zhou. Les guerres incessantes épuisaient les ressources, tandis que la mauvaise gestion et la corruption au sein de la bureaucratie entravait le développement économique. Le fardeau que représentait le maintien d'un état de conflit prolongé pesait lourdement sur les gens du peuple, ce qui entraînait une agitation sociale généralisée et une désillusion à l'égard de la classe dirigeante. La dynastie, qui avait autrefois prospéré sous le mandat du ciel, semblait avoir perdu la faveur divine, ce qui était évident aux yeux de la population.
Le coup de grâce porté à la dynastie Zhou a été porté par la montée en puissance de l'État Qin. Sous la direction de souverains ambitieux et compétents, les Qin soumettent progressivement les autres États, y compris ceux qui étaient fidèles aux Zhou. Les prouesses militaires et la gouvernance efficace des Qin ont éclipsé les Zhou en déclin et, en 256 avant notre ère, la famille royale Zhou a été contrainte d'abandonner son autorité. La fin officielle de la dynastie est intervenue en 221 avant notre ère, lorsque Qin Shi Huang s'est déclaré premier empereur de Chine, unifiant le pays sous la dynastie Qin.
L'ère Zhou, qui s'étend sur plus de huit siècles, a vu une dynastie s'élever à partir d'origines modestes, atteindre le zénith de sa puissance et finalement succomber aux forces inexorables des luttes internes et des pressions externes. Elle a cependant jeté les bases de la bureaucratie, de la philosophie et de la culture chinoises.
La mise en place du système féodal par les Zhou, leurs contributions philosophiques à travers des textes tels que le Yi Jing et leur concept du Mandat du Ciel sont des héritages durables qui ont façonné non seulement la pensée et les structures de gouvernance chinoises, mais aussi mondiales.
