Dans les annales de l'histoire, peu de personnages suscitent autant d'intrigues et de controverses que Qin Shi Huang (秦始皇, qín shǐhuáng), le premier empereur de Chine. Son règne, marqué par des réalisations remarquables et des méthodes brutales, a jeté les bases d'une civilisation chinoise unifiée, modifiant fondamentalement le cours de l'histoire. Né sous le nom de Ying Zheng (嬴政) en 259 avant JC, il est monté sur le trône de l'État Qin à un jeune âge et s'est lancé dans un voyage ambitieux pour réaliser ce qui semblait impossible : unifier les États belligérants de la Chine sous un seul empire.
L'histoire de Qin Shi Huang n'est pas seulement un récit de conquête et de construction d'empire ; c'est un parcours fait de réformes visionnaires, de merveilles architecturales et d'une quête incessante d'immortalité qui captive encore le monde. Son règne, bien que de courte durée, a été une époque charnière qui a permis à la Chine de passer d'un paysage d'États fragmentés à un empire centralisé, ouvrant la voie à des millénaires de règne impérial.
Les débuts de la vie de Qin Shi Huang
L'histoire de Qin Shi Huang, personnage à la fois grandiose et mystérieux, commence dans l'État de Qin, à la fin de la période des Royaumes combattants de la Chine ancienne. Né en 259 avant JC sous le nom de Ying Zheng, il est le fils du roi Zhuangxiang de Qin et de sa concubine Zhao Ji. Sa naissance coïncide avec une période de bouleversements et de luttes de pouvoir sans précédent entre les sept grands États qui dominent le paysage chinois.
Les débuts de Ying Zheng sont marqués par les intrigues politiques qui entourent la cour de son père.
Le roi Zhuangxiang, dont le règne fut relativement court, monta sur le trône avec l'aide de Lu Buwei, un riche marchand qui devint plus tard chancelier. Certains récits historiques suggèrent que Lu Buwei entretenait une relation avec la mère de Ying Zheng, ce qui a rendu les premières années du jeune prince encore plus complexes.
À l'âge de 13 ans, Ying Zheng a hérité du trône après la mort soudaine de son père en 246 avant JC. L'État Qin, connu pour sa puissance militaire et ses politiques progressistes, était prêt pour l'expansion. Cependant, l'ascension du jeune roi vers le pouvoir ne s'est pas faite sans difficultés. Son âge le rend vulnérable à la politique de la cour et aux luttes de pouvoir, en particulier de la part des différentes divisions de l'État de Qin qui voient là une occasion d'exercer une influence sur le jeune souverain.
Malgré ces difficultés initiales, Ying Zheng a fait preuve d'une résistance et d'une perspicacité remarquables. Guidé d'abord par des conseillers compétents comme Lu Buwei, puis par l'astucieux et impitoyable Li Si, il a commencé à consolider son pouvoir. Ses années de formation ont été marquées par une compréhension croissante de l'art de gouverner, de la stratégie militaire et des dures réalités de la période des États en guerre.
Cette période a joué un rôle crucial dans la formation de la vision et des ambitions de Ying Zheng. Il a été profondément influencé par les philosophies du légisme, qui prônaient des lois strictes et la centralisation du pouvoir comme moyens d'assurer le contrôle de l'État. Ce fondement idéologique a jeté les bases de ses futures conquêtes et réformes.
Sous sa direction, l'État de Qin commença à émerger comme une puissance redoutable, connue pour son administration efficace et sa puissante armée. Au fur et à mesure que Ying Zheng prenait du galon, ses ambitions dépassaient les frontières de Qin. Il envisageait une Chine unifiée, libérée des guerres incessantes qui avaient frappé la région pendant des siècles. Cette vision allait bientôt ouvrir la voie à l'une des campagnes militaires et politiques les plus importantes de l'histoire de la Chine ancienne.
L'unification de la Chine
Le périple de Ying Zheng vers l'unification de la Chine marque l'une des périodes les plus transformatrices de l'histoire ancienne du pays. Cette tâche monumentale, entreprise dans la seconde moitié du 3e siècle avant JC, a eu pour toile de fond la période chaotique des Royaumes combattants.
À cette époque, sept grands États (Qin, Zhao, Han, Wei, Chu, Yan et Qi) étaient engagés dans des conflits incessants, se disputant la domination du centre de la Chine. La vision de celui qui allait devenir Qin Shi Huang était radicale et sans précédent : fusionner ces États disparates en un empire unique et cohérent sous la domination de Qin.
Cette ambition était alimentée à la fois par la philosophie politique du légisme, qui mettait l'accent sur un État fort et centralisé, et par l'avantage stratégique que le Qin avait acquis en termes de puissance militaire et économique.
La campagne d'unification a commencé pour de bon en 230 avant JC, Qin s'attaquant d'abord à l'État de Han. Leur prise a été rapide, démontrant les prouesses militaires de Qin et déclenchant un effet domino. Au cours de la décennie suivante, Ying Zheng, avec l'aide de ses généraux et conseillers compétents, s'est attaqué systématiquement à chaque État restant.
La stratégie employée par Qin était une combinaison de puissance militaire, de subterfuges et de diplomatie. Les armées de Qin, bien organisées et dotées d'un armement de pointe, constituaient une force redoutable. L'utilisation d'infrastructures, telles que les routes permettant un déplacement rapide des troupes, a joué un rôle important dans ces campagnes. En outre, le Qin a utilisé des tactiques telles que la division de ses ennemis par le biais d'alliances et l'exploitation des dissensions internes au sein des États adverses.
L'un après l'autre, les États sont tombés face à la force écrasante de Qin. L'État de Zhao a été conquis en 228 avant JC, suivi par Wei en 225 avant JC, Chu en 223 avant JC, Yan et Dai en 222 avant JC, et enfin Qi en 221 avant JC. Chaque conquête a donné lieu à des batailles et des sièges acharnés, la chute de Chu étant particulièrement remarquable par son ampleur et la résistance acharnée qu'elle a opposée.
La chute de Qi en 221 avant JC marque la fin de la période des Royaumes combattants et la réalisation du rêve de Ying Zheng. Il avait réalisé ce qui semblait impossible : l'unification de la Chine sous un seul dirigeant.
En reconnaissance de cet accomplissement sans précédent, Ying Zheng a pris le titre de Shi Huang Di (始皇帝), qui signifie « premier empereur ». Ce titre signifie non seulement qu'il est le premier empereur de la Chine unifiée, mais aussi qu'il rompt avec la tradition d'utiliser le terme « wang » (王), c'est-à-dire roi.
Le succès de Qin Shi Huang dans l'unification de la Chine n'était pas seulement un triomphe militaire ; il s'agissait d'un remodelage radical du monde chinois. Il a mis fin à des siècles de division féodale et jeté les bases de la structure impériale qui allait dominer la gouvernance chinoise pendant les deux millénaires suivants. L'unification sous Qin Shi Huang a été un moment charnière dans l'histoire de la Chine, ouvrant la voie à l'évolution culturelle, politique et sociale de l'une des plus anciennes civilisations ininterrompues du monde.
Réformes administratives et réalisations
L'unification de la Chine sous Qin Shi Huang est une réalisation monumentale, mais ce n'est que le début de son impact sur l'histoire de la Chine. Conscient que les conquêtes militaires ne suffiraient pas à soutenir un empire vaste et diversifié, Qin Shi Huang s'est lancé dans une série de réformes administratives radicales visant à centraliser le contrôle et à normaliser divers aspects de la vie dans les territoires nouvellement unifiés.
Le fondement des réformes administratives de Qin Shi Huang est la centralisation du pouvoir. Il a aboli le système féodal qui avait prévalu pendant la période des Royaumes combattants et l'a remplacé par un système bureaucratique centralisé.
Ce système divise l'empire en 36 commanderies, elles-mêmes subdivisées en comtés. Chaque commanderie et chaque comté étaient gouvernés par des fonctionnaires nommés directement par l'empereur, ce qui garantissait la loyauté envers le gouvernement central. Cette structure a permis de réduire le pouvoir des anciens seigneurs féodaux et de minimiser le risque de rébellion.
L'une des réformes les plus importantes de Qin Shi Huang a été la normalisation de la monnaie, des poids et des mesures dans tout l'empire. Cette mesure a joué un rôle crucial dans la promotion du commerce et de l'intégration économique entre des États auparavant disparates. Un système uniforme de monnaie a été introduit, ainsi que des normes cohérentes pour la longueur, le volume et le poids. Ces normes ont facilité le commerce et la fiscalité, contribuant à lier l'empire sur le plan économique.
La normalisation de l'écriture chinoise est une autre réforme essentielle. Avant, chaque État utilisait sa propre version de la langue écrite, ce qui posait d'importants problèmes de communication et de gouvernance. En normalisant l'écriture, Qin Shi Huang a fait en sorte que les documents officiels, les lois et les décrets puissent être compris dans tout l'empire. Cette réforme a eu des répercussions culturelles considérables, car elle a contribué à l'émergence d'une culture littéraire et d'une identité communes au peuple chinois.
Qin Shi Huang a également investi massivement dans les infrastructures afin d'améliorer la connectivité et le contrôle dans l'ensemble de l'empire. La construction d'un vaste réseau de routes et de canaux a facilité le déplacement des troupes, des fonctionnaires et des marchandises. Ces projets ont non seulement contribué à l'intégration de l'empire, mais ont également stimulé le commerce et l'agriculture. Le plus célèbre de ces projets est le canal de Lingqu, qui relie les systèmes de la rivière Yangtze et de la rivière des Perles, améliorant ainsi considérablement les capacités de transport de l'empire.
Le système juridique a également été réformé ; influencé par la philosophie légiste, il a mis en place un code de lois appliqué uniformément dans tout l'empire. Ces lois étaient souvent sévères, reflétant la croyance légaliste en une punition stricte comme moyen de maintenir l'ordre et de décourager la rébellion. Bien qu'efficaces pour maintenir le contrôle, ces politiques juridiques étaient aussi une source de ressentiment parmi la population.
Des constructions grandioses
Le règne de Qin Shi Huang n'a pas seulement été une période d'importantes réalisations administratives et militaires, mais aussi une ère marquée par d'extraordinaires projets architecturaux. Ils étaient motivés par des objectifs à la fois pratiques et symboliques, et ils ont laissé une empreinte durable sur le paysage et le patrimoine culturel de la Chine.
La plus monumentale des réalisations architecturales de Qin Shi Huang est sans doute la construction initiale de ce que l'on appellera plus tard la Grande Muraille de Chine.
Alors que les États précédents avaient construit des murs à des fins de défense, c'est sous la direction de Qin Shi Huang que ces murs ont été reliés et étendus pour former une ligne de défense unifiée contre les tribus nomades venues du nord. Ce projet de construction massif a mobilisé des centaines de milliers de travailleurs, dont des soldats, des condamnés et des roturiers. Le mur, construit en terre battue et en bois, s'étendait sur des milliers de kilomètres. Elle servait non seulement de fortification militaire, mais aussi de symbole de la puissance et de l'étendue de la dynastie Qin.
Une autre merveille architecturale du règne de Qin Shi Huang est son mausolée élaboré, gardé par la célèbre armée de terre cuite.
Situé près de l'actuelle ville de Xi'an, le mausolée est un vaste complexe dont la construction s'est étalée sur 38 ans et a mobilisé 700 000 ouvriers. L'armée de terre cuite, découverte en 1974, se compose de milliers de soldats, de chevaux, de chars et d'armes en argile de taille réelle, disposés en formation de combat. Chaque figurine est unique et témoigne d'un savoir-faire et d'un souci du détail incroyables.
Le mausolée et l'armée de terre cuite étaient destinés à servir Qin Shi Huang dans l'au-delà, reflétant sa croyance en l'immortalité et son désir de maintenir son emprise sur le pouvoir même dans la mort. Ce site a fourni des informations inestimables sur l'armée, la culture et l'art de l'ère Qin.
Le légisme et son impact
Le règne de Qin Shi Huang est autant connu pour ses fondements juridiques et philosophiques que pour ses réalisations militaires et architecturales. L'idéologie de la dynastie Qin reposait sur la doctrine du légisme, une philosophie qui a joué un rôle essentiel dans l'élaboration de la gouvernance et de l'ordre social de l'empire.
Contrairement aux enseignements moralistes du confucianisme, le légisme postule qu'un État fort et autoritaire, régi par un ensemble de lois strictes, est la clé de l'ordre social et de la stabilité de l'empire.
Cette philosophie rejetait les idéaux confucéens de vertu et de gouvernance morale en faveur d'une approche pragmatique centrée sur un contrôle juridique rigide et l'autorité absolue de l'empereur. Qin Shi Huang, influencé par des penseurs légalistes comme Han Fei et Li Si, a adopté cette philosophie comme pierre angulaire de son règne.
Sous Qin Shi Huang, le légisme s'est manifesté sous la forme d'une bureaucratie fortement centralisée et d'un code juridique sévère. Les lois étaient rigoureuses et les infractions, même mineures, étaient sévèrement punies. Ce système juridique strict visait à décourager la rébellion et à consolider le contrôle de l'empereur sur la Chine nouvellement unifiée. L'approche légiste s'étendait également à l'administration, avec un système fondé sur le mérite pour les fonctionnaires, mettant l'accent sur leur loyauté et leur efficacité dans l'application des politiques de l'empereur.
Les politiques légistes ont eu un impact profond sur la société chinoise. D'une part, elles ont contribué à maintenir l'ordre et l'unité dans le vaste empire et ont facilité la mise en œuvre des réformes ambitieuses de Qin Shi Huang. Cependant, la nature oppressive de ces lois et la sévérité des châtiments ont souvent suscité la peur et le ressentiment parmi la population. Le contrôle strict de la société a étouffé la liberté intellectuelle et la créativité.
L'un des événements les plus tristement célèbres associés à la politique légiste de Qin Shi Huang est l'incendie de livres et l'enterrement d'érudits. Dans le but de supprimer la dissidence intellectuelle et de promouvoir l'idéologie légiste, l'empereur a ordonné de brûler les textes considérés comme contraires à la pensée légiste, en particulier ceux relatifs au confucianisme et à d'autres philosophies. Cet acte de censure s'est accompagné d'une persécution des érudits, certains récits suggérant que des centaines d'entre eux ont été enterrés vivants. Ces actions ont été condamnées à travers l'histoire comme des tentatives brutales de contrôle de la pensée et de la culture.
Les politiques légistes de Qin Shi Huang ont laissé un héritage durable à l'État chinois. Si elles ont permis de maintenir le contrôle et l'ordre pendant son règne, elles ont également engendré un héritage d'autoritarisme et de suppression de la liberté intellectuelle. Après la chute de la dynastie Qin, les dirigeants et les dynasties qui ont suivi ont souvent considéré le légisme avec scepticisme, privilégiant les idéaux confucéens.
La quête de l'immortalité
L'un des aspects les plus fascinants du règne de Qin Shi Huang est son obsession de l'immortalité. Malgré son succès sans précédent dans l'unification de la Chine et l'établissement d'un puissant empire, la peur de la mort et le désir d'une vie éternelle l'ont consumé, ce qui l'a conduit à une série d'entreprises extraordinaires et finalement tragiques.
Alors que Qin Shi Huang consolidait son pouvoir et se lançait dans de grands projets de construction, comme la Grande Muraille et son propre mausolée, ses pensées se tournaient de plus en plus vers sa mortalité. L'idée que même lui, l'homme le plus puissant de Chine, ne puisse échapper à la mort lui semblait intolérable.
Cette peur est exacerbée par les tentatives d'assassinat, qui le rendent de plus en plus paranoïaque quant à sa sécurité et à sa longévité.
La quête d'immortalité de l'empereur l'amène à convoquer des alchimistes et des sorciers de tout l'empire pour trouver un élixir de vie. Ces personnes, souvent des taoïstes, étaient chargées de concocter des potions susceptibles d'accorder la vie éternelle. Qin Shi Huang aurait ingéré divers mélanges, dont certains contenaient du mercure et d'autres substances nocives, dans sa quête de l'immortalité. Ironiquement, ces potions ont probablement contribué au déclin de sa santé.
Qin Shi Huang a également parrainé plusieurs expéditions à la recherche d'immortels susceptibles de lui transmettre le secret de la vie éternelle. Un exemple célèbre est celui de l'explorateur Xu Fu, envoyé avec une flotte de navires et des milliers de jeunes hommes et femmes à la recherche de la mythique montagne Penglai, qui abrite des êtres immortels. Xu Fu n'est jamais revenu, il se serait installé au Japon, et le rêve de l'empereur de trouver l'immortalité n'a pas été réalisé.
La quête d'immortalité de Qin Shi Huang s'est terminée de manière ironique. Il meurt en 210 avant JC lors d'une tournée en Chine orientale, à l'âge de 49 ans ; un âge relativement jeune, peut-être accéléré par les élixirs qu'il a consommés pour prolonger sa vie. Sa mort a été tenue secrète par ses plus proches conseillers, dont Li Si et Zhao Gao, pendant plusieurs semaines, de peur de déstabiliser l'empire. Ils sont même allés jusqu'à transporter son cadavre dans un chariot, avec du poisson à côté pour masquer l'odeur de décomposition.
L'obsession de l'empereur pour l'immortalité a laissé une impression durable sur la culture et l'histoire chinoises. Sa quête reflète les croyances spirituelles et superstitieuses de l'époque et met en lumière les limites et les vulnérabilités des personnes les plus puissantes. La futilité de sa quête de la vie éternelle est souvent considérée comme une note de bas de page tragique dans la vie d'un souverain qui a tant accompli, tout en restant lié par les limites inexorables de l'existence humaine.
L'histoire de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, est un récit tissé d'ambition, d'innovation, de tyrannie et de leadership visionnaire. Son règne, bien que bref, a marqué un tournant dans l'histoire de la Chine, déclenchant des changements qui allaient façonner le destin de la nation pour les siècles à venir. En tant qu'unificateur, il a réuni des États disparates, créant un empire unique et cohérent, et jetant les bases du concept d'une Chine unifiée. Ses réformes administratives fournissant un modèle de gouvernance et de bureaucratie qui sera imité par les dynasties successives.
Cependant, son règne a également été marqué par un autoritarisme marqué et des politiques brutales. Son adhésion au légisme a conduit à une gouvernance sévère et à la suppression des libertés intellectuelles, ce qui a jeté une ombre sur son héritage. L'incendie de livres et l'enterrement de savants sont des chapitres particulièrement sombres de son règne, reflétant les extrêmes auxquels il s'est livré pour maintenir le contrôle et réprimer la dissidence.
En conclusion, Qin Shi Huang reste une figure intrigante et controversée. Son impact sur la trajectoire de l'histoire chinoise est indéniable. Ce souverain a réussi à concevoir et à réaliser une Chine unifiée, préparant le terrain pour le développement futur de l'une des plus grandes civilisations du monde. Sa vie, son règne et son héritage continuent d'être étudiés, admirés, critiqués et émerveillés, incarnant les complexités et les contradictions inhérentes à la poursuite du pouvoir et à l'élaboration de l'histoire.
