La tumultueuse période des Royaumes combattants (战国, zhànguó), qui s'étend de 475 à 221 avant JC, à la fin de la dynastie Zhou, n'a pas seulement été marquée par des guerres incessantes et des bouleversements politiques ; elle a également été le catalyseur d'une évolution culturelle et philosophique qui a influencé à jamais l'éthique de la Chine.
Imaginez un paysage marqué par le cliquetis constant des épées, les stratégies de brillants généraux et la montée et la chute de grands États. Ici, dans les vallées fertiles et les terrains accidentés de la Chine ancienne, sept grands États (Qin, Chu, Zhao, Wei, Han, Yan et Qi) se sont affrontés dans une lutte acharnée pour la suprématie. Il ne s'agissait pas d'un conflit ordinaire, mais d'une partie d'échecs à grande échelle, chaque État manœuvrant et complotant pour dominer ses rivaux.
Mais cette période ne se résume pas à des batailles et des sièges. C'est un âge d'or de la pensée philosophique, une époque où l'art et la littérature se sont épanouis dans les flammes du conflit, laissant un héritage qui enrichira la culture chinoise pendant des siècles.
Le contexte de la période des Royaumes combattants
Des plaines fertiles le long du fleuve Jaune aux montagnes escarpées du sud, la géographie a joué un rôle crucial dans l'élaboration des conflits et des stratégies de l'époque. Le territoire était divisé en sept grands États, chacun possédant des avantages culturels et stratégiques distincts.
- Qin (秦) : situé à la frontière occidentale, il était connu pour ses prouesses militaires et ses dirigeants ambitieux. Sa situation géographique le mettait à l'abri de certains des conflits auxquels sont confrontés ses voisins orientaux, ce qui lui permettait de se renforcer ;
- Chu (楚) : dominant le sud, cet état se distinguait par sa vaste superficie et ses riches ressources. Il était culturellement distinct, souvent considéré comme plus extravagant et artistique ;
- Zhao (赵), Wei (魏) et Han (韩) : ces États étaient des acteurs clés dans les régions du nord et du centre et ils étaient fréquemment le théâtre de batailles, en raison de leur position centrale parmi les États en compétition ;
- Yan (燕) : dans le nord-est, et connu pour son éloignement et ses positions défensives stratégiques, servant de barrière contre les tribus nomades venues du nord ;
- Qi (齐) : situé dans la région côtière de l'est, il était réputée pour sa puissance économique et était considérée comme un centre de culture et de savoir.
Cette période a également été marquée par d'importants changements socio-économiques. Le travail du fer et la frappe de monnaie se généralisent, entraînant des progrès dans les domaines de la guerre et du commerce. L'agriculture évolue grâce à l'utilisation d'outils en fer et de techniques améliorées, ce qui permet l'accroissement de la population et l'essor des villes.
Le concept des seigneurs féodaux a cédé la place à des gouvernements centralisés, souvent dirigés par des souverains ambitieux et impitoyables, cherchant à consolider leur pouvoir et à étendre leurs territoires, ce qui ouvre la voie à des guerres incessantes.
Le paysage politique et militaire
Cette époque a été marquée par une profonde transformation de la guerre, passant des armées de chars de l'époque précédente à des forces d'infanterie massives, révolutionnant l'ancien champ de bataille avec l'introduction d'armes en fer, d'arbalètes et de la cavalerie.
Cette période ne se limite pas à la puissance physique ; c'est une époque où la pensée stratégique atteint de nouveaux sommets, où les généraux ne se contentent pas de recourir à la force brute, mais explorent des tactiques sophistiquées telles que la rupture des lignes de ravitaillement, la guerre psychologique et des techniques de siège innovantes.
Au-delà des champs de bataille, la période a été définie par les puissantes personnalités à la tête de ces États. Qin Shi Huang, le souverain de Qin finira par unifier la Chine, incarne le manque de pitié et l'ambition de l'époque. Son adoption du légisme comme philosophie d'État a permis de centraliser le pouvoir et de renforcer la puissance militaire. Un conseillers comme le seigneur Shang Yang a notamment joué un rôle essentiel dans la mise en œuvre de réformes qui ont renforcé l'efficacité militaire et bureaucratique, mettant en évidence le lien critique entre la gouvernance et la guerre.
Dans le domaine de la technologie militaire, l'arbalète est devenue un facteur décisif, transformant les affrontements de l'infanterie. Les progrès de la métallurgie du fer ont permis d'améliorer les armes et les armures, rendant les armées plus redoutables que jamais. C'était une époque où le savoir et l'innovation dans la guerre étaient aussi prisés que la force physique.
L'ampleur des batailles a également pris une autre dimension. Alors qu'auparavant elles impliquaient des armées d'environ 10 000 soldats, ce sont maintenant des affrontements colossaux avec parfois plus de 200 000 soldats engagés dans un seul conflit. Cette escalade est particulièrement évidente dans la puissance d'États comme Qin, Qi et Chu, qui comptent chacun près d'un million d'hommes dans leur infanterie et une force de cavalerie de 10 000 hommes.
La guerre est devenue une entreprise de longue haleine, les batailles s'étendant sur plusieurs mois, parfois même sur plusieurs années, et entraînant un nombre colosal de pertes, souvent de l'ordre de plusieurs dizaines de milliers.
La diplomatie était également un champ de bataille, les alliances se formaient et se brisaient à la recherche d'un équilibre et d'un avantage. L'époque était parsemée de traités, de mariages et de trahisons, les souverains évoluant dans un réseau complexe d'alliances et de rivalités. Ces manœuvres diplomatiques étaient aussi cruciales que les batailles elles-mêmes, déterminant souvent le destin des États d'une manière que la guerre seule ne pouvait pas faire.
C'est au cours de cette période de guerres incessantes et de manœuvres politiques qu'ont débuté les travaux de fondation de ce qui allait devenir la Grande Muraille de Chine. Les premières sections, construites principalement en terre damée et en bois, ont été édifiées pour protéger les royaumes les uns des autres. Elles étaient souvent placées stratégiquement à l'intérieur des territoires, et pas seulement à leurs frontières. Elles servaient à défendre des points névralgiques, tels que les cols et les passages de rivières. A l'époque, ce n'était pas encore une structure unique et continue, mais plutôt une série de murs et de fortifications séparés.
L'épanouissement philosophique et culturel
Au milieu des conflits incessants de la période des Royaumes combattants, un phénomène remarquable s'est produit : un profond épanouissement de la philosophie et de la culture. C'est au cours de cette période tumultueuse que les fondements intellectuels de la civilisation chinoise ont été posés, avec des pensées et des idées qui perdurent depuis des millénaires.
Cette période est marquée par l'émergence des Cent écoles de pensée (诸子百家, zhūzǐ bǎijiā), où le discours philosophique a atteint un sommet sans précédent.
Le confucianisme, fondé par Confucius, s'est penché sur l'éthique, la moralité et la bonne gouvernance, soulignant l'importance de la vertu et le rôle du dirigeant en tant qu'exemple moral. Le taoïsme, dont Lao Tseu est l'une des figures les plus marquantes, offre un point de vue opposé, prônant l'harmonie avec l'ordre naturel et mettant l'accent sur la simplicité et l'altruisme.
Le légisme, autre école de pensée qui a pris de l'importance à cette époque, avait une approche plus pragmatique, se concentrant sur des lois strictes et des punitions sévères comme moyens de maintenir l'ordre et de renforcer l'État. Cette philosophie a joué un rôle crucial dans les stratégies administratives de plusieurs États, en particulier les Qin, et a contribué à l'unification de la Chine.
La poésie et la prose reflétaient les complexités de l'époque, exprimant souvent l'angoisse et la beauté de l'expérience humaine au milieu du chaos. Les artisans, stimulés par les exigences de la guerre et le soutien d'États concurrents, ont repoussé les limites de leur métier, ce qui a conduit à des innovations dans la métallurgie, la céramique et d'autres arts.
L'architecture a également progressé, avec la construction d'imposantes murailles et de palais, reflétant la puissance et la sophistication croissantes des États. Ces structures n'étaient pas seulement fonctionnelles ; elles symbolisaient la richesse et le pouvoir des États.
La fin d'une époque et l'avènement de la dynastie Qin
Alors que la période des Royaumes combattants touchait à sa fin, un nouveau chapitre de l'histoire chinoise s'ouvrait avec l'avènement de la dynastie Qin, une ère qui allait changer à jamais le paysage de la Chine.
Sous la direction du roi Zheng, plus tard connu sous le nom de Qin Shi Huang, l'État Qin s'est lancé dans une série de campagnes militaires, à la fois stratégiques et impitoyables. Ce n'étaient pas de simples conquêtes ; il s'agissait d'une consolidation systématique du pouvoir alliant à la fois performances militaires et sens aigu de la diplomatie.
Le chemin des Qin vers la domination a été marqué par leur capacité à déjouer les plans des autres États. Grâce à une combinaison de techniques de guerre innovantes et de tactiques supérieures, ils ont systématiquement soumis chacun de ses rivaux. L'un après l'autre, les États de Zhao, Wei, Chu, Yan, Han et Qi sont tombés face à la puissance de Qin, qui a habilement exploité leurs faiblesses et leurs divisions.
La stratégie militaire des Qin s'appuyait sur un système administratif fort et centralisé, qui permettait de mobiliser efficacement les ressources et de s'adapter rapidement à la situation.
La clé du succès de Qin réside également dans l'accent mis sur les principes légistes, qui ont favorisé l'émergence d'une armée forte et disciplinée. Les soldats ne se battaient pas seulement pour la conquête ; ils faisaient partie d'une machine bien huilée, régie par des lois et des politiques qui récompensaient le mérite et pénalisaient l'échec. Cette approche, bien que souvent sévère, permettait de maintenir l'ordre et la discipline dans les rangs.
Le point culminant de ces campagnes a été l'unification de la Chine, un exploit qui semblait presque impossible au cours des siècles de division et de conflit. L'État Qin n'est pas seulement sorti victorieux de la guerre, mais aussi de sa vision d'un empire chinois unifié pour la première fois. Qin Shi Huang entreprendra de vastes réformes pour normaliser l'écriture, la monnaie, les poids et les mesures, intégrant davantage les États nouvellement conquis dans un seul empire soudé.
Cependant, cette unification a eu un coût. Les campagnes ont été brutales et les politiques ultérieures de la dynastie Qin ont souvent été oppressives. Malgré cela, l'unification de la Chine par les Qin a marqué la fin de la période des Royaumes combattants et le début d'une nouvelle ère dans l'histoire de la Chine, ouvrant la voie à des siècles de règne impérial.
En conclusion, la période des Royaumes combattants a été une époque de grands paradoxes : la recherche incessante du pouvoir et de la domination coexistait avec de profondes avancées philosophiques et culturelles. Les turbulences de cette période ont donné naissance à des écoles de pensée, qui ont toutes laissé un impact durable sur la société chinoise et au-delà. L'unification de la Chine a également ouvert la voie à la structure impériale qui allait dominer l'histoire de la Chine pendant des siècles. Les débuts de la Grande Muraille, initialement conçue comme une fortification contre les conflits entre États, ont symbolisé la fin de la fragmentation et l'aube d'une Chine nouvelle et centralisée.
